每年全世界有上百万人死于疟疾，这其中很多都是非洲的儿童。 图片来源：taiwanngo.tw
为了支持让全世界完全摆脱疟疾危害的梦想实现，比尔和梅琳达·盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation）今日宣布，将向疟疾疫苗规划署提供1.56亿美元的奖金，来针对性的研发一种新的疟疾疫苗。这些疫苗可以为接种者提供类似“免疫蚊帐”的效果，防止被疟原虫再次感染他人。
这种开发疟疾疫苗的方式，已不仅仅是为了预防疟疾，还希望阻断疟原虫的感染和传播途径。在疟疾高发地区生活的居民，常常会对疟疾产生自然免疫，当他们再次被疟原虫感染后，可能不会再表现出疟疾症状，但他们的身体会成为疟原虫的避风港，并会在被蚊虫叮咬时把疟原虫传给蚊子，这就会使得这些蚊虫能够再通过叮咬其他人而传播疟疾。
为了加速消除、甚至根除疟疾的进程，我们需要疫苗来刺激机体免疫系统，从而防止身体被疟原虫感染。同时还需要减少疟原虫在人体内的寄生。疟疾疫苗规划署通过双向策略开发疫苗，那些具有以下两个属性的疫苗，就会受到特别的关注：1、能够防止接种者在被带有疟原虫的蚊子叮咬后感染疟疾（抗感染疫苗）；2、能够防止蚊子从一名携带有疟原虫的人体上通过吸血获得疟原虫（阻断感染疫苗）。
疟原虫的生活史 图片来源：highscope.ch.ntu.edu.tw
比尔和梅琳达·盖茨基金会主席比尔·盖茨，在美国热带医学和卫生学会的年度会议上，进行了发言并宣布了提供这个奖项。虽然人们不断地在抗击疟疾，但其每年依然会导致超过60万人的死亡。并且疟原虫不断增加的抗药性和抗杀虫剂性，也使得近期疟疾疫情有所上涨。
“这个新的拨款，能够帮助疟疾疫苗规划署继续努力实现其意在控制、消除并最终根除疟疾的目标，” 疟疾疫苗规划署总裁兼首席执行官史蒂夫·戴维斯（Steve Davis）说。“我们认为想要战胜疟疾，疫苗是关键。并且，我对盖茨基金会相信我们有能力在这一领域做出贡献的信任，表示深深的感激。”
“在疟疾疫苗规划署时，我们相信现在是时候在与疟疾的斗争中占据上风了，并且，最终会把它从这个世界上彻底消灭，”疟疾疫苗规划署主任阿什利·波奇特（Ashley Birkett）博士说。“不过，要做到这一点，我们需要新的、或改进的工具。想要替代药物和控制传播媒介的措施，把疾病的传播减少到接近零，那么疫苗很可能是最好的选择。
最重要的是，疫苗还是可以防止疟原虫的再次感染。通过人类战疫的历史我们可以了解到，疫苗在人群中广泛接种所产生的共同免疫，能够消除或者显著减少某些传染病的威胁力，如天花、脊髓灰质炎、麻疹、腮腺炎和最近的A型流行性脑膜炎。”
波奇特还指出了疫苗的一个显著特点：疫苗不需要人们改变行为方式，就能使其不再被疟原虫感染。抵抗疟疾的效果来自于疫苗接种者的免疫，在每个习惯不同的个体上，疫苗都可以发挥其作用。“如何战胜疟疾，疟疾疫苗不是全部的答案，但它们是其中的一部分，”波奇特说。
疟疾疫苗规划署近期的一个目标是，从各种疟疾疫苗设计中，至少选出一个作为候选，并完成它的前期试验工作，得出其能够作为疟疾疫苗且可以大量生产的证据。这些工作最早将在2017年年末完成。想要完成这个雄心勃勃的目标，需要完成目前正在进行的研究工作：针对疟原虫生长周期中最脆弱的环节进行疫苗的设计。
当疟原虫从其生命周期中两个必须的宿主：人类和雌性疟蚊中转移后，它的数量能够从开始最低的几十个，扩增到数十亿个。此外，自然免疫似乎在疟疾的这个生命周期中，并不是作为一个重要的因素。因此，疟疾疫苗规划署希望，研制出一种能够诱导人体产生非自然免疫的疫苗，并且这种非自然免疫是疟原虫没有遇到过的。
为疫苗明确一个新的模拟的靶标（抗原或者蛋白），在疟疾疫苗规划署的计划中非常重要。因为疟疾发病的早期进行治疗，是可以使患者痊愈的。因此，研究者就可以利用这个特性，使用一种“挑战模式”来评估潜在的疫苗：让健康的成年志愿者接种一种新的疫苗，然后在实验室可控的条件下，让他们被携带有药物敏感疟原虫的蚊子叮咬。
如果这些志愿者没有被疫苗保护而感染了疟疾，他们也可以被治愈。这种病原虫“挑战”，可以用来评估疟疾疫苗或者药物的效果。并且它可以推进到更大、更昂贵的范围中进行实验。使用这些挑战实验、以及其它的评估技术，使得疟疾疫苗规划署以及其合作方，可以以一个高性价比、快速地得到他们所需要的研究证据，从而确保了疟疾疫苗规划署所进行开发的对象，确实是所有设计中最有希望的疫苗候选。
这也就大大的减少了疫苗研制后期发生研发失败所造成的损失。自从疟疾疫苗规划署在1999年设立该专项以来，其用挑战模式评估了十几个疫苗的研发工作。
另外，疟疾疫苗规划署还需要部署一个研究计划：在可控的疟疾挑战实验条件下，使用单克隆抗体评估目标抗原。能够明确目标抗原，是疫苗提供抵抗感染和抑制转移效果的保障。这也将是疟疾疫苗研究与发展（R&D）广范围“向左转”趋势的一部分。并且，倡导向疫苗研究的更早阶段分配资源，以重振疫苗研究与建立渠道。
通常情况下，研究者时通过使用一个原型疫苗在人体内诱导出抗体，再评估新的可能靶点。但这样常常忽视了一个靶点真正潜在的作用，从而导致了结果的不明确性。“这种策略可以帮助我们评估一个数量巨大的新靶点库中的每一个对象，并且对于这些靶点真正潜力来说，可以得到更加明确的结论。
从而加速了相关疫苗后续的设计和研发速度，” 波奇特说。他指出疟疾疫苗规划署已经对十几个新的靶点开始了针对性的研究。
“在我们努力实现这个雄心勃勃的战略时，也意识到我们正处在一个将要根除疟疾的新兴生态系统中，” 波奇特说。“我们不是孤立的工作，而是正在考虑应该如何对这个系统进行干预。就像疫苗将要做的一样，与其它干预措施共同作用，如药物，即使是在它们被研发出之前。”