临终病人缺乏止痛药成为紧急的公共健康问题，2012年有近1,800万人在疼痛中死去。专家指出，临终病人缺乏缓解疼痛的药物，是一个“紧急的公共健康”问题。
数据显示，在2012年，近1,800万人——主要在发展中国家——在本来可以避免的疼痛中死去。在埃塞俄比亚，有报道说，癌症患者因为难以忍受的肉体痛苦，甚至跑到行驶的卡车面前自杀。
世界临终关怀联盟（Worldwide Palliative Care Alliance）说，这样的状况是因为一些国家的政府拒绝让病人获得包括吗啡在内的止痛药。上个月，近200个国家的健康部门官员在联合国举行会议，承诺把临终关怀服务作为更紧迫的工作来做。这是全球首次在政府级别承认临终关怀这一方式，并得到世界卫生组织WHO的支持。
发展中国家的状况
乌干达是非洲国家中在临终关怀工作方面做得最好的国家，该国用水和吗啡粉合成的自制口服吗啡价格便宜，效果也好。但是大多数发展中国家为临终病人提供的缓解疼痛药物却很有限。还有一些国家，比如阿富汗和利比亚，甚至根本就不为临终病人提供任何缓解疼痛的药物。
根据BBC掌握的消息，在巴基斯坦，2012年有350,000多人需要此类止痛药物，但是只有300人曾分到一些，整个国家只有两个临终关怀疗护站。在莫桑比克，全国只有一个临终关怀疗护站，2012年需要得到临终关怀的10万临终病人中，只有153人得到这一服务。
越来越重要的工作
但临终关怀工作的另一个极端是在一些发达国家，在那些国家，临终关怀服务无微不至。这方面做得最好的是奥地利，每160名需要临终关怀的病人就有一个临终关怀疗护站。在英国，在2012年，需要临终关怀的病人中，有97%能得到这一服务。
制作吗啡实际上很便宜，它是从罂粟田里种植的生鸦片中提炼出来的。吗啡是在国际范围受到控制的药物，这意味着所有国家每年都要向国际麻醉品管制局（International Narcotics Control Board）申请供应。但是许多国家并没有提出它们需要的吗啡数量的申请，原因是担心有人把吗啡作为非法毒品使用。
上个月，WHO通过了一项决议，所有194个成员国都承诺，将把临终关怀服务列为自己国家卫生系统中的重点工作。WHO的爱德华·凯利博士说，随着全球人口的老龄化，临终关怀服务已经变得越来越重要。