本文作者Steve医生与同事忙中偷闲之余的留影
做医生前途无量，可为什么没有太多人去尝试呢？因为学医的道路困难重重！第一是艰苦的学习，第二是漫长的过程，还有就是巨额的学费。美国的义务教育只到高中毕业，很多家境不太富裕的学生高中毕业后就要靠做工来养家，等有了一定积蓄后，才可以半工半读完成大学学业。可想而知，漫长的医学教育是那些家境不太富裕的学生无法想象的。就算大学(undergraduate, Pre-med)可以半工半读，但医学院的学习是不容任何松懈的，更别说是出去打工了！
在过去的四年里，美国所有的大学，包括高等学府(graduate study)的学费都以直线上涨。如今美国大学的学费到底有多贵呢？我教书的大学是纽约州立大学石溪分校(State University of New York, SUNY Stony Brook)，可能你还没听说过我们学校，却都知道我们学校的杨振宁教授。我校的大学本科，现在一年包住宿两万一千美元（这是对纽约州居民的价格，对外州或国际学生是五万美元左右。因为本州居民缴纳州税，所以学费便宜。）16年前，我读书的时候费用为一万二每年，现在翻了一倍。进医学院后，一年光学费就要四万到五万了。而私立大学就更贵了，例如纽约大学(New York University)，一年大学学费加住宿是六万二。附属的医学院学费加住宿要将近九万。这些数字对大部分美国的家庭来说，是很大一笔负担。而我们大部分的学生都没有Bill Gates一样富裕的老爸，更没有像郭美美那样的巨额银行存款，那我们是如何支付大笔的学费呢？
对于来自极其富裕家庭的子女，有了家里的鼎力相助，大部分甚至全部的学费都可以自费（这就是拼爹的年代）。当你从医学院毕业时，没有一分钱的贷款，那种心情比中六合彩还要舒畅！
可是，大部分的家庭，甚至是99％的家庭是没有能力来负担那么重的学费，这些学生必须靠经济补助(Financial Aid)，学生贷款(Student Loan)，奖学金，参军等其他途径来付清学费。
在高中毕业申请大学前，高中生都会填写“免费联邦学生补助申请”(FAFSA, Free Application for Federal Student Aid)。这个申请是根据学生所录取的大学的学费，学生家庭的经济情况而定，最终计算出每个学生所获得政府给予的赞助(Grant)，包括联邦政府和州政府，政府贷款，私人贷款，奖学金和自己掏腰包的费用。计算的结果只是百分比，不是绝对数。如果私立大学费用高的话，自费的部分还是很贵的。在这方面，政府还是很公平的。家庭收入多的，自己负担的部分就多些。而经济不好的家庭，赞助和贷款的部分会相对多些，自费的就少些。这是为了机会均等的原则(equal opportunity)。自从70年代起，更多的美国人想上大学，却被高额的学费拒之门外。美国政府就产生了这个学费补助计划，为的就是鼓励国民去接受高等教育。
很多人以为学生贷款是不需要还的，其实这是错误的。因为大家把学生贷款和政府补助混为一谈了。政府补助(Grant)是联邦政府和州政府给予低收入学生的教育补贴。那个是完全免费的，将来也不用还的，这是确保低收入学生也能够步入高等学府。学生贷款(Student Loan)是指政府以收低于银行的利息发放贷款给学生。如果私人向银行贷款，一是要有实业担保，二是要有良好的信用。一个普通的高中生是无论如何都不会具备这两样条件的。而政府的学生贷款是不需要满足上述条件的，目的就是让学生都能够接受教育。偿还贷款是从大学毕业6个月后才开始，如果学生决定去更高一等的学府深造，偿还贷款可以相应延后，直到所有高等教育都结束。如果学生在大学毕业后，未能马上找到工作来偿还贷款或者经济上有困难偿还，还可以申请暂缓贷款偿还(Student Loan Deferment)。总而言之，政府的学生贷款一切是以学生的利益为主，而不是以经济利益为主。把钱投资在人才资源方面，培养对社会有用的栋梁，才是政府最大的收益。
除了政府的低息贷款之外，学生还可以通过FAFSA贷到利息比较高一点的私家贷款(Private Loan)。私家贷款的好处是它仍属于学生贷款，无需担保和查个人信用，但它的利率比政府资助的贷款要高很多。可如果学生的低息贷款和政府资助不能付清学费的话，也不得不选择这个办法。
除了贷款之外，学生还可以通过各种途径，获取大学和其他机构的奖学金，譬如体育运动，学习方面，科学研究，甚至少数族裔。很多学生拼命打球，也是为了获取奖学金和为将来的职业体育生涯铺路。也有很多学生在进入医学院之前，报名参军。美国的军队为了吸取更多的人才，花了大笔的金钱在宣传和招揽上，包括帮助学生偿还贷款和资助有能力的学生继续学业。其前提条件是学成之后，要报效国家，参加军队服役一定的年份。我有好几个同学在住院医生毕业之后，就去服役了，期限从三年到七年不等，一般在军队后方的医院里服役，军医的工资相对私人医院要少很多，但是需要偿还的贷款少了，加上军人的丰厚待遇，日子其实还是不错的！
总而言之，在学生进入大学和医学院之前，经济上的问题学校会有专门的人士帮助学生解决。在大学和医学院毕业前，学校会把学生所有的贷款及日后的偿还方式跟学生讲解一遍。毕业后学生也可以通过学校有关部门把所有的贷款合并(Student Loan Consolidation)，以便减低利率和方便偿还。
在解决了学费问题之后，我们就可以正式步入医学院的神圣殿堂开始漫长的学医道路！