人是脊髓灰质炎病毒唯一的自然宿主，引起的小儿麻痹症自人类社会开始便有记载。但其在维多利亚时代后期才在欧洲、美国流行，成为一项重大的公共卫 生问题。该病主要造成脊髓和呼吸受损，部分小孩得病后可以自行痊愈，但多数小孩患病后会出现下肢肌肉萎缩、畸形，结果引起终身残疾。即使今天已经根除该 病，仍需接种疫苗。
埃及石碑（1403-1365 BC）上描画的是一个握有手杖，脊髓灰质炎式脚残的牧师。1789年，英国内科医生Michael Underwood首次描述该病的临床特征；1840年Jakob Heine发现其致病条件。随着工业革命引起的城市化，该病变得流行起来。
1916年，纽约发生暴发灰质炎的第一次大流行，在报告的9000多个病例中，有2343例死亡；当年在美国全国内共有27000个病例，6000例死亡。其中大多数都是儿童。本图暂时了几位眼睛受损的儿童。此后，该病在20世纪里频繁爆发，1952年是迄今为止疫情最严重的一年，美国报告的病例为57628例。
1928年，哈佛公共卫生学院的工业卫生师Philip Drinker 和Louie Shaw发明了一种称之为“铁肺”的呼吸装置，以治疗脊髓灰质炎引起的呼吸肌麻痹。大多数患者在此装置上度过两周便可，但不幸的是，有些患者将是 “终生的禁锢”。到1939年，美国大约有1000位患者使用。今天，人们已通过接种疫苗和现代高科技呼吸装置来应对脊髓灰质炎。
1952年人类在应对脊髓灰质炎上取得重大突破，美国微生物学家Jonas Salk开始研发第一个有效的脊髓灰质炎疫苗。随后美国立即实施国家脊髓灰质炎免疫计划，并立竿见影，1953年到1957年间报告的病例数由35000例降到5300例。随后的很长的一段时间，这种疫苗成为了对脊髓灰质炎标准的预防手段。1961年Albert Sabin发明出一种口服脊髓灰质炎疫苗（OPV）。
尽管脊髓灰质炎疫苗行之有效，但威胁仍在。1961年，在英国有707个急性病例，79例死亡。1962年，英国以及其他发达国家便转向Albert Sabin的OPV，到1982年，英国国内没有新增病例报告。
到1988年，脊髓灰质炎已经从美国、英国、欧洲大部、以及澳大利亚消失，但仍在世界其他超过125国家里流行。当年，世界卫生大会决定到2000年根除该病。
WHO先后于1994年、1997年、2002年确认泛美地区、西太平洋地区（包括中国）、欧洲已经根除脊髓灰质炎。
2012，阿富汗、尼日利亚、巴基斯坦以及印度这四个国家仍有官方报道脊髓灰质炎病例。在根除脊髓灰质炎方面，人类已经取得很大进展，但依然面临来自巴基斯坦、中国方面的病毒的威胁，特别是中国，该病已从中国消除十余年，目前却有死灰复燃的迹象。